Le Satire di Ariosto costituiscono un modello fondamentale nell'ambito del nuovo sistema dei generi sorto nella prima metà del Cinquecento; in esse domina l'elemento autobiografico e moralistico, alcune volte più leggero, altre più aggressivo e risentito.

A differenza della tradizione quattrocentesca dei capitoli morali, ispirata in primo luogo da Giovenale, le Satire di Ariosto si ispirano a quelle dello scrittore latino Quinto Orazio Flacco, soprattutto per l'inserzione degli apologhi (come la favola della zucca nella settima satira o le favole della gazza e della ruota di fortuna nella terza) e per la scelta di unire al sermo satirico la forma epistolare.

Importante è, nell'influsso Oraziano, anche la presenza di elementi autobiografici, la scelta di un ritmo prosastico, un linguaggio misto fra aulico e realistico e il tono colloquiale.

Non meno importanti sono gli influssi dei precedenti scrittori umanisti, quali Dante (nella ricerca lessicale, nel tono sarcastico e nella struttura in terzine) e il Boccaccio (riguardo la critica alla curia papale corrotta, presente anch'essa pure nell'Alighieri).

Le satire sono una finestra sulla realtà contemporanea dell'Ariosto, il quale parte dall'elemento autobiografico per giungere a una generalizzazione in cui accusa la società e i suoi membri.

Importanti le critiche alla Chiesa, ai Signori di corte, ai cortigiani adulatori, ai difetti delle donne e a coloro che cercano di ottenere in tutti i modi i benefici ecclesiastici o gli onori statali.

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